慈禧太后（叶赫那拉·杏贞，后改名兰儿），生于清朝道光十五年十月初十日（1835年11月29日），满洲镶蓝旗人（后抬入镶黄旗），后成为清朝末期重要的政治人物，实际统治者长达近半个世纪。她出生于一个官宦世家，父亲惠征曾任安徽徽宁池广太道道员，虽非显赫家族，但足以为她提供进入皇宫的机会。

    慈禧于咸丰二年（1852年）被选秀入宫，初封为兰贵人，时年十七岁。她凭借美貌与才智，迅速得到咸丰帝的宠爱，次年晋封为懿嫔，六年后生下皇子载淳（即后来的同治帝），母凭子贵，晋升为懿贵妃。在咸丰帝病重期间，慈禧开始参与政事，展现了她非凡的政治手腕。

    咸丰帝驾崩后，同治帝即位，年仅六岁，慈禧与慈安两太后联合恭亲王奕䜣发动辛酉政变，铲除了以肃顺为首的顾命八大臣，确立了两宫太后“垂帘听政”的制度，慈禧开始正式走上清朝政治舞台的中心。她逐渐掌握了朝廷大权，成为实际上的统治者。

    同治年间，慈禧太后与慈安太后共同垂帘听政，期间她推行了一系列改革措施，如洋务运动，试图通过引进西方技术来挽救清朝的衰败。然而，她同时也固守封建礼教，镇压了太平天国、捻军等农民起义，维护了清王朝的统治。

    同治十三年（1874年），同治帝驾崩，慈禧选择年仅四岁的载湉继位，即光绪帝，继续实行垂帘听政。光绪帝亲政后，试图通过戊戌变法进行更深入的改革，但这一行动触动了慈禧及守旧势力的利益，最终引发戊戌政变，光绪帝被囚禁，慈禧再次独揽大权。

    进入20世纪初，清朝面临内忧外患，列强入侵，国内民变不断。慈禧在内外压力之下，被迫进行一系列改革，如清末新政，但已难以挽回清王朝的颓势。1900年，八国联军侵华，慈禧携光绪帝西逃西安，途中签订《辛丑条约》，使中国彻底沦为半殖民地半封建社会。

    光绪三十四年（1908年）十月二十一日，慈禧太后在仪鸾殿病逝，终年七十四岁。她的逝世标志着清朝一个时代的结束，同时也为后来的辛亥革命和中华民国的建立埋下了伏笔。慈禧太后的一生，充满了权谋与斗争，她的政治手腕虽在一定程度上延缓了清朝的灭亡，但也加深了中国的半殖民地化程度，对中国历史产生了深远的影响。

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